Le 3 novembre 1903, le Collège Commercial Anglo-Américain de Rosario fonde son propre club de football, donnant ainsi vie au rêve de son fondateur, Isaac Newell, qui nourrissait la passion de transmettre à ses élèves et à la population de la ville son propre attachement au football, ce sport qu’il avait apporté de sa patrie.
Isaac Newell, un jeune homme indocile originaire du Kent, quitta son pays natal à l’âge de 16 ans pour tracer une voie différente et poursuivre un rêve inconnu de l’autre côté de l’Atlantique. Arrivé en Argentine à bord d’un navire de commerce et de passagers, en compagnie de quelques connaissances de son père, leur long périple les mena jusqu’à la ville de Rosario. C’est là, muni d’une lettre de recommandation de son père, qu’il trouva un emploi de télégraphiste, tout en poursuivant parallèlement ses études.
À l’âge de 23 ans, il épousa Anna Margareth Jockinsen. Tous deux obtinrent un diplôme d’enseignement de la langue anglaise, délivré par le collège anglican, en 1878. Cette même année naquit leur fils, Claudio Lorenzo, suivi de cinq autres enfants. En 1884, Isaac Newell acheta un terrain à Rosario, en contractant un prêt auprès de la Banque Provinciale de Santa Fe, dans le but de fonder le Collège Commercial Anglo-Argentin. Le Colegio Comercial fut le premier établissement de ce type à ne pas appartenir exclusivement à l’Église catholique dans la ville de Rosario.
Dans le programme de son collège, Isaac insista sur l’intégration et le développement de l’activité physique, initiant ainsi d’innombrables élèves au football, qui devinrent les vecteurs de cette tradition. Ce fut la graine qui, en 1903, donna naissance au club de football fondé par des anciens élèves du collège. Les couleurs du collège, devenues ensuite celles du club, étaient le rouge – pour la patrie d’Isaac, l’Angleterre – et le noir – pour la patrie de son épouse Margareth, l’Allemagne.
En 1907, peu après la mort du fondateur du club, les statuts furent officiellement approuvés. Ils adoptèrent les couleurs du collège et le nom fut entériné : Newell’s, en hommage à son fondateur, et Old Boys, selon la tradition anglaise qui veut que tous les clubs fondés par d’anciens élèves de collèges portent ce nom.
À la même époque environ, une proposition fut adressée aux footballeurs du tout jeune Newell’s Old Boys par l’hôpital Carasco, qui servait alors de centre de traitement pour la lèpre : il leur était demandé de se rendre à l’hôpital pour une rencontre de soutien à son œuvre, en lieu et place de l’autre grand club de la ville, le Rosario Central. Cet épisode valut alors au club le surnom qui l’accompagne encore aujourd’hui : « les lépreux ».
La trajectoire de Newell’s Old Boys commence en 1905 dans le championnat local de Rosario. Dès ces premières années, la ville se divise définitivement en deux camps : le bleu et jaune du Central, et le rouge et noir de Newell’s. Cette rivalité allait prendre des caractéristiques bien différentes de celles des derbys dans d’autres villes, car ces deux équipes finirent par capter pratiquement l’intégralité de la population locale. Par exemple, à Buenos Aires, le plus grand derby, le fameux superclásico, oppose Boca à River. Mais la capitale compte beaucoup d’autres équipes dans l’élite, et d’autres derbys historiques, comme celui d’Avellaneda entre Racing et Independiente, laissent une partie significative (sinon la majorité) des amateurs de football dans une position neutre, ou du moins non impliquée émotionnellement. À Rosario, en revanche, il n’y a pas de neutres : tout le monde est soit du Central, soit de Newell’s. Et cela frôle parfois la paranoïa, tant l’impact sur la vie sociale est profond, notamment les jours qui précèdent les confrontations directes.
Étant donné que les deux clubs disputèrent pendant près de trois décennies le championnat local de Rosario, jusqu’à l’apparition des premières compétitions nationales en 1939, cette rivalité déterminait aussi le palmarès local, les titres passant alternativement de l’un à l’autre. Il est révélateur que de 1905 à 1930, à l’époque amateur, Newell’s ait remporté 11 championnats, contre 9 pour le Central, alors que la Tiro Federal n’en gagna que 3 et la Belgrano un seul. Avec la création du championnat professionnel, la situation ne changea guère : sur les 8 premières saisons de la nouvelle ère, Newell’s et Central se partagèrent 6 titres, les 2 restants revenant au Central Córdoba. Ensuite, Newell’s et Central continuèrent à participer au championnat local, mais uniquement avec leurs équipes réserves, car la priorité était donnée au championnat national de Primera División.
Depuis 1939, Newell’s fait partie des clubs majeurs de la Primera, accumulant dans le classement historique assez de points pour occuper la 7e position, juste derrière les « cinq grands » et Vélez Sarsfield. Cela en fait, en termes historiques, le meilleur club du pays situé hors de la zone métropolitaine de Buenos Aires.
Avant même la création du championnat national et de la catégorie professionnelle, Newell’s fut l’un des clubs qui posèrent les fondations de ce qui allait devenir l’identité du football argentin. Le développement du jeu, axé sur les qualités individuelles et la virtuosité technique, qui mena plus tard l’équipe nationale à de grandes performances jusqu’à l’ère des Coupes du Monde, se reflétait déjà dans les résultats internationaux de Newell’s, dont le sommet reste un retentissant 4-0 contre le Real Madrid, le 17 juillet 1927.
Parmi les résultats internationaux de Newell’s avant l’apparition des compétitions interclubs organisées par la Conmebol ou de la Coupe Intercontinentale, ressort particulièrement la tournée européenne de 1949 à 1960. Durant cette période, Newell’s disputa 14 matches, en remporta 9, fit 3 nuls, inscrivit 40 buts et en encaissa 18. Parmi les victoires marquantes : 3-1 contre Bilbao, 4-1 contre l’équipe nationale espagnole, 5-0 contre Benfica, et 2-0 contre le puissant Rot-Weiss Essen.
Durant les années de la Primera, la situation fut très difficile pour les clubs en dehors de Buenos Aires. Outre tous les autres désavantages, ils devaient voyager beaucoup plus souvent pour des matches à l’extérieur, ce qui constituait un handicap naturel. Il est révélateur que, de 1939 et la création du championnat professionnel jusqu’à 1966, seuls les cinq grands aient remporté un titre. Cette série fut interrompue en 1967 par Estudiantes de Zubeldía. Ainsi, le derby de Rosario resta longtemps une affaire régionale.
Newell’s, pourtant, fit preuve d’une remarquable constance en première division. Elle ne connut la deuxième division que durant trois saisons, entre 1960 et 1963. Et même là, lors de la première saison, elle remporta immédiatement sa remontée en élite. Mais une décision jamais complètement expliquée de la commission disciplinaire de l’AFA lui retira 10 points, lui refusant la promotion. Cette même année cependant, Newell’s disputa un match amical contre l’illustre Santos de Pelé, qu’elle termina sur un match nul, confirmant ainsi son niveau.
Avec le derby de Rosario en toile de fond, le premier grand match de Newell’s sur la scène nationale fut la demi-finale du Nacional en 1971. Le destin voulut que son adversaire dans ce qui était alors la rencontre la plus importante de son histoire soit le Central. Newell’s s’inclina sur un but historique d’Aldo Pedro Poy, connu depuis sous le nom de palomita— la tête plongeante, ainsi nommée en Argentine depuis ce jour-là. Le Central décrocha la qualification et remporta cette année-là le titre national, dans un stade qui n’était autre que celui… de Newell’s !
La revanche, et le premier grand titre, arrivèrent trois ans plus tard, lors du Metropolitano. Newell’s termina première de l’un des quatre groupes qualificatifs pour le tournoi final qui sacrait le champion. Y participaient également Boca Juniors, Huracán et l’éternel rival, le Central. Chaque équipe affrontait les trois autres une fois, dans un mini-championnat de trois journées. Le 26 mai, les deux clubs de Rosario s’imposèrent : Newell’s battit Huracán 3-2, et Central l’emporta 3-1 contre Boca. Lors de la deuxième journée, Newell’s vainquit Boca 0-1, mais Central s’inclina 1-0 face à Huracán. Ainsi, lors de la dernière journée, un simple nul suffisait à Newell’s pour décrocher le titre. Le match se joua le 2 juin au stade du Central, alors appelé Estadio de los Canallas, futur Gigante de Arroyito. Le Central prit l’avantage avec deux buts d’Arias et Aimar. Mais Newell’s réduisit d’abord l’écart par Capurro, puis égalisa grâce à un tir historique du pied gauche de Zanabria — considéré comme peut-être le plus beau but de l’histoire du club. Le score final de 2-2 suffisait : Newell’s remportait ainsi son tout premier titre national ! Dans l’équipe alignée ce jour-là figurait, au poste de milieu droit, un joueur qui allait plus tard faire carrière sur les pelouses grecques : Juan Ramón Rocha.
L’année suivante, Newell’s participa pour la première fois à la Copa Libertadores, dans un premier groupe composé d’équipes argentines et paraguayennes. Lors de son premier match, le 28 février, l’adversaire n’était autre que — qui d’autre ? — le Rosario Central. Le match se solda par un nul 1-1. Les deux équipes de Rosario se quittèrent à nouveau sur un nul, le 21 mars. Newell’s termina la phase de groupes avec 3 victoires, 2 matchs nuls et 1 défaite, tandis que le Central enregistra 2 victoires et 4 nuls. Les deux clubs terminèrent à égalité avec 8 points, mais en raison d’une meilleure différence de buts globale, c’est Central qui décrocha la qualification pour les demi-finales.
Il fallut attendre longtemps avant que Newell’s ne décroche un nouveau titre. Ce ne fut qu’à la saison 1987-88, organisée cette fois sous la forme d’un championnat unique sur toute l’année, que le club retrouva le sommet. Cette saison-là, Newell’s réalisa un exploit historique : elle remporta le championnat avec 6 points d’avance (selon le système 2-1-0) sur le deuxième, San Lorenzo, en alignant uniquement des joueurs et un staff technique issus de son propre centre de formation ! Mais l’âge d’or du club n’en était encore qu’à ses débuts…
À l’automne 1988, la Newell’s championne d’Argentine mena une campagne exceptionnelle en Copa Libertadores, avec en attaque un jeune joueur nommé Gabriel Batistuta. En se qualifiant en tête du groupe 2 après un match de barrage contre San Lorenzo, elle affronta au deuxième tour le Bolívar de La Paz. Les deux matches se terminèrent sur des victoires 1-0 des équipes locales, et Newell’s se qualifia finalement aux tirs au but. Au troisième tour, les cinq équipes qualifiées, ainsi que Peñarol (tenant du titre, qui entrait en lice à ce stade), formèrent trois duels de quarts de finale. Dans cette phase, Newell’s fit match nul à Montevideo, mais perdit 2-1 à Rosario. Malgré cela, elle se qualifia comme quatrième meilleure équipe du tour, ayant inscrit deux buts de plus que Peñarol, et retrouva San Lorenzo en demi-finales. Là, avec deux victoires 0-1 et 2-1, elle décrocha son billet pour la grande finale.
Disputant à nouveau le plus grand match de son histoire sur le terrain de son rival, le Central, Newell’s remporta l’aller 1-0. Mais au retour, au stade Centenario, elle s’inclina lourdement 3-0, laissant s’échapper sa première chance de titre international.
En 1990, toutefois, l’entraîneur de l’équipe réserve de Newell’s, un ancien défenseur du club des années 1970, fit son arrivée sur le banc de l’équipe première : Marcelo Bielsa. Bielsa, une figure immense, faisait déjà parler de lui pour son approche intellectuelle du football, qui rappelait celle de Menotti — lequel, ironie de l’histoire, avait débuté sa carrière d’entraîneur… au Central. Il mit en œuvre des idées novatrices, incluant la présence d’un libéro et la répartition équilibrée de neuf joueurs sur le terrain, formant une configuration singulière en 1-3-3-3, qui allait devenir sa marque de fabrique.
Dans cette équipe de Bielsa, le rôle de libéro était occupé par un jeune de 18 ans, Mauricio Pochettino, qu’il avait fait venir avec lui depuis les équipes de jeunes de Newell’s. La saison 1990-91 se solda par un nouveau triomphe : Newell’s remporta le tournoi Apertura 1990. Et lors de la double finale destinée à désigner le champion de la saison, elle battit… au stade Arroyito, fief du Central, Boca Juniors 1-0, avant de s’incliner sur le même score à la Bombonera. La victoire finale pour l’ensemble de la saison et la qualification à la Copa Libertadores furent ainsi décidées aux tirs au but, grâce aux réussites de Berizzo, Llop et Zamora.
Lors de la Copa Libertadores 1992, sous la direction de Bielsa, Newell’s termina à la première place du groupe 1. En huitièmes de finale, elle élimina le Defensor d’Uruguay, puis en quarts de finale, une fois encore, elle affronta San Lorenzo, qu’elle écrasa 0-4 dès le match aller à l’extérieur. En demi-finales, après deux matches nuls 1-1 contre l’América de Cali, c’est lors du match retour en Colombie, à l’issue d’une interminable séance de tirs au but, qu’elle s’imposa 11-10 pour décrocher la qualification pour la grande finale.
Elle y retrouva São Paulo. Newell’s s’imposa 1-0 à domicile, au Coloso (disputant cette fois le match aller dans son propre stade), mais s’inclina sur le même score au retour à l’extérieur. Une nouvelle fois, le titre international lui échappa lors de la séance de tirs au but, qu’elle perdit 3-2.
Cependant, quelques semaines après cette défaite en finale de la Libertadores, la Newell’s de Bielsa remporta un nouveau titre : elle termina en tête du tournoi Clausura de la saison 1991-92. Ce fut la dernière consécration de l’ère Bielsa sur le banc du club, puisqu’il quitta Rosario cet été-là pour le Mexique et le club d’Atlas. Son apport à la renaissance du club fut tel que, lorsqu’en 2009 le stade de Newell’s — le fameux Coloso del Parque — reçut officiellement un nom pour la première fois, il fut baptisé Estadio Marcelo Bielsa.
En 1993, une autre grande figure — peut-être la plus grande — du football mondial lia son nom à l’histoire de Newell’s. Après un passage désastreux au Sevilla FC, Diego Maradona revint en Argentine, et le 7 octobre, il joua pour la première fois avec le maillot rouge et noir floqué du numéro 10. Depuis ce jour-là, le 7 octobre est devenue la « Journée Diego Maradona » pour les supporters des « lépreux ».
Plus tard, Maradona déclara dans une interview : « Moi, Diego Armando Maradona, matricule 14.276.579, j’ai été, je suis et je serai toujours lépreux, sans aucun doute. Parce que j’ai appris à aimer Rosario, même si je n’y suis resté que très peu de temps. Mais où que je sois, je regarderai toujours les résultats de Newell’s. Parce que je l’adore, j’adore 75 % des gens de la ville de Rosario. J’envoie un gros bisou aux lépreux, je leur dis que je les aime énormément, que vous me manquez, et que je reviendrai, je reviendrai, car personne ne peut me briser. Je m’appelle Diego Armando Maradona, et je suis supporter de Newell’s. »
Deux ans plus tard, dans les catégories juniors de l’académie de Newell’s, arriva un gamin tout petit venu de Grandoli : Lionel Andrés Messi. L’impression qu’il laissa fut immense, malgré un diagnostic de troubles hormonaux affectant sa croissance physique. Le 3 septembre 1999, sa toute première interview paraît dans le magazine Pasión Rojinegra(Passion Rouge et Noire).
Un an plus tard, à seulement 13 ans, Messi quitte Rosario pour intégrer l’académie du FC Barcelone. Il y écrira une Histoire monumentale sur le devant de la scène du football mondial, une histoire qui s’étendra sur trois décennies.
Bien des années plus tard, en 2020, Messi dévoilera le maillot de Newell’s sous celui du Barça, en célébrant un but quelques jours seulement après la mort de Maradona.
Newell’s, de son côté, retrouva un grand numéro 10 argentin : Ariel Ortega. Avec lui, le club conquit à nouveau un titre national, l’Apertura 2004, en s’appuyant notamment sur Fernando Belluschi — meilleur buteur du championnat — et Ignacio Scocco, tous deux passés également par le championnat grec. Lors de la saison 2012-2013, dans un système de championnat complexe, elle remporta le Torneo Final, décrochant ainsi son sixième titre, qui demeure à ce jour le dernier de son palmarès.
Parmi les innombrables joueurs qui ont porté le maillot de Newell’s, certaines figures se détachent : Gabriel Batistuta, Gabriel Heinze, Lionel Scaloni, Ariel Ortega, Mauricio Pochettino, Maxi Rodríguez, Walter Samuel, Jorge Valdano et Mario Zanabria, autant de noms qui font de Newell’s l’un des grands pourvoyeurs du football argentin.
Mais ce qui a encore plus d’importance, c’est son académie. Car bon nombre des joueurs qui ont brillé sous le maillot rouge et noir dans les catégories professionnelles sont issus de son vivier de formation, confirmant ainsi la vocation éducative et formatrice du club — un héritage directement issu de son origine en tant que « collège », et que son nom continue à porter en mémoire.
