C’était le 6 septembre 1959 lorsque l’un des stades de football les plus emblématiques du territoire grec ouvrit ses portes. La Toumba, le stade du PAOK, entamait une histoire de plusieurs décennies, remplie d’émotions, d’enthousiasmes et d’amertumes, portant dès… ses fondations la sueur et l’amour du peuple qui compose le club.
Le premier terrain du PAOK devint réalité environ deux ans après sa fondation. Avec l’absorption de l’AEK Thessalonique – dans l’objectif de créer de fait un club pan-thessalonicien unifié, fondé par les réfugiés venus de Constantinople –, le club hérita aussi du terrain du Syntrivani, là où se trouve aujourd’hui la Faculté de théologie de l’université Aristote de Thessalonique. Le terrain nécessita des travaux pour répondre aux besoins de l’équipe ; pendant cette période, les supporters durent organiser des groupes de surveillance afin que le bâtiment du club des « Turcos » ne soit pas démoli par les nationalistes de tout poil. Finalement, le nouveau stade fut prêt en 1932, et comme en témoignent les photographies historiques, il se remplissait jusqu’à la dernière place. Les petites tribunes en bois arrivaient tout près du terrain et leur faible hauteur n’empêchait pas les ballons de finir régulièrement dans le cimetière juif voisin, donnant naissance à l’expression : « il l’a envoyée aux tombes ».
Avec son stade situé en plein centre de Thessalonique, le PAOK devint peu à peu l’équipe la plus populaire de la ville, et du nord de la Grèce en général – malgré le fait qu’il n’avait pas encore remporté de titre national. Le stade de Syntrivanivécut des moments intenses : il fut le deuxième en Grèce (après celui du Panathinaïkos, rue Alexandras) à être équipé de projecteurs, permettant la tenue de matchs en soirée. Mais ce terrain était trop petit pour contenir un club en pleine croissance.
La présence de deux personnalités puissantes à la tête du club – le « président de fer » Dimitris Dimadis et le « patriarche des présidents » Giorgos Charalambidis – permit, dans les années 1950, la réalisation du miracle : le déménagement de l’équipe de football.
L’université Aristote décida d’exproprier les terrains autour de son bâtiment principal de l’époque, l’ancien bâtiment Idadié, construit en 1888 sur la rue Hamidié et fonctionnant comme école d’administration publique sous l’Empire ottoman. Cela signifiait que le stade de Syntrivani devait être démoli pour faire place à la Faculté de théologie, tandis que le terrain d’Héraclès – attribué en 1908 par l’administration ottomane à l’héritier du Cercle des Amateurs des Lettres – allait céder la place à la place de la Chimie. Le PAOK devait donc trouver un nouvel espace pour abriter « la gloire et la joie » de ses milliers de supporters – le battement de cœur d’une ville entière.
L’action des deux dirigeants obtint la cession d’un terrain par le Fonds de Défense nationale, pour la somme de 1,5 million de drachmes, versée en vingt échéances semestrielles. Pour cela, les supporters contribuèrent financièrement : ils achetèrent des billets de loterie émis pour financer la construction du Stade du PAOK, vendus à 20 drachmes, et payèrent pendant plusieurs années un billet d’entrée relativement cher (200 drachmes – l’équivalent de 62 euros aujourd’hui), afin que 15 % des recettes servent à rembourser l’achat du terrain et la construction du stade. Mais ils contribuèrent aussi matériellement : ils participèrent à d’innombrables « journées de travail noir et blanc », pour faire avancer les travaux. Le stade fut finalement prêt en un temps record : les travaux commencèrent au printemps 1958 et s’achevèrent à la mi-1959. L’architecte du stade était Minas Trembelas, l’ingénieur civil Antonis Triglianos, et le président du comité de construction fut le ministre de la Défense nationale du gouvernement de l’ERE, le maréchal de l’air Giorgos Themelis.
Le stade quitta le cœur de la ville pour s’installer au cœur des quartiers de réfugiés, donnant ainsi encore plus de sens à l’identité du club. Sa configuration initiale – contrairement à celle de Syntrivani – incluait une piste d’athlétisme et des installations pour les autres sections du club. Il pouvait accueillir 20 000 spectateurs, capacité qui augmenta progressivement jusqu’à atteindre 45 000. Le record d’affluence fut enregistré lors de la saison 1976-77 : le 19 décembre, 45 252 spectateurs furent présents. Deux ans plus tôt, le 16 septembre 1975, 45 200 billets furent vendus pour le match européen contre le Barça de Cruyff, que le PAOK remporta 1-0. Parmi les soirées historiques du stade figure sans aucun doute le premier match nocturne sous projecteurs – une rencontre amicale contre le Milan AC.
Le premier adversaire du PAOK pour l’inauguration de son nouveau stade fut l’AEK, invitée pour un match amical remporté 1-0 par les locaux. Le premier match officiel eut lieu le 25 octobre contre Mégas Aléxandros de Kateríni, avec une victoire 3-2. Ce fut aussi la première saison du championnat national unifié (Alpha Ethniki), dans lequel le PAOK demeure à ce jour l’un des trois clubs n’ayant jamais été relégués.
La capacité du stade, en constante augmentation au départ, commença à diminuer en raison de nouvelles normes de sécurité. En 1978, à la suite du tremblement de terre, une partie de la tribune 8 s’effondra, forçant l’équipe à se « délocaliser » temporairement au stade Kaftanzoglio. Après la tragédie du stade Karaiskakis, le 8 février 1981, de nouvelles régulations firent encore baisser la capacité. En 1998, l’installation de sièges dans toutes les tribunes ramena la capacité à 28 700 places – nombre toujours en vigueur aujourd’hui.
Dans quelques années, le stade actuel portera le nom de « Vieille Toumba », et un nouveau miracle devra être accompli – avec la participation conjointe de tous (direction, public, autorités politiques) – afin que le plus grand club de la moitié nord du pays dispose d’un stade à la hauteur de ses ambitions modernes.
Ceux qui ont vécu des moments de leur vie dans les gradins de cette Toumba authentique, que le passage du temps a affaiblie, surtout sur son flanc sud, auront toujours leurs propres histoires à raconter – des histoires qui, heureusement, contrairement à celles du Syntrivani, ne resteront pas seulement sur des pages jaunies ou dans des photographies fanées, mais dans des vidéos qui rejouent la vie d’une ville tout entière, noir et blanc, aux couleurs les plus vraies.
